I Neuroni e le Cellule Gliali

Il sistema nervoso è composto principalmente da due classi di cellule: i neuroni e le cellule gliali.

Il neurone contiene 3 principali componenti: un corpo cellulare o soma, i dendriti e l’assone. Il compito dell’assone, a differenza dei dendriti che ricevono informazioni da altri neuroni, è quello, invece, dell’invio di informazioni. Il terminale assonico o bottone sinaptico, è specializzato nel rilascio del neurotrasmettitore all’arrivo del potenziale di azione.

Si distinguono 5 tipi di cellule gliali: astrociti, cellule ependimali, microglia, oligodendrociti e le cellule di Schwann. Solo quelle di Schwann sono localizzate nel SNP, mentre le restanti sono nel SNC. La principale funzione degli oligodendrociti e delle cellule di Schwann è quella di creare un avvolgimento di mielina attorno agli assoni dei neuroni, in modo tale da isolarli.

Tale isolamento fa sì che i neuroni possano trasmettere i potenziali d’azione in modo più efficacie e rapido. Le interruzioni della guaina mielinica sono chiamate Nodi di Ranvier, in cui la membrana dell’assone contiene canali voltaggio dipendenti per il sodio e per il potassio permettendo i movimenti ionici attraverso la membrana.

Gli astrociti, invece, controllano lo sviluppo di particolari capillari che limitano il movimento di alcune molecole tra sangue e SNC e prendono il nome di barriera ematoencefalica. Tale barriera protegge il SNC da sostanze tossiche che possono essere presenti nel sangue, perché limita il movimento delle molecole attraverso l’endotelio capillare.

Le microglìa proteggono il sistema nervoso centrale da sostanze estranee, come batteri attraverso un’attività fagocitaria e proteggono i neuroni dallo stress ossidativo.

La guaina mielinica è molto importante: basti pensare alle malattie neurodegenerative come la sclerosi multipla, caratterizzata dalla perdita appunto della mielina.