I nervi cranici sono numerati progressivamente procedendo in senso rostro-caudale.
A differenze dei nervi spinali (che sono sempre misti motori + sensitivi), i nervi cranici possono essere esclusivamente motori, sensitivi o misti.
I paio: Nervo olfattivo
Il nervo olfattivo è deputato al senso dell’olfatto. E’ un nervo esclusivamente sensoriale. Origina dalla mucosa olfattiva delle fosse nasali, dove si trovano le cellule olfattive (neuroni sensoriali primari). I loro neuriti amielinici si uniscono in fascetti (filamenti olfattivi) i quali attraversano la lamina cribrosa dell’etmoide e raggiungono la superficie inferiore del bulbo olfattivo. Qui prendono contatto con le cellule mitrali del bulbo olfattivo. Le cellule e i filamenti olfattivi fino al bulbo costituiscono la via olfattiva periferica. Il bulbo olfattivo poi si continua e si collega all’encefalo per creare la via olfattiva centrale.
II paio: Nervo ottico
Il nervo ottico è un nervo esclusivamente sensoriale che assicura la visione. Origina dalle cellule gangliari della retina ed i loro assoni emergono dal polo posteriore del bulbo oculare. Nella sua porzione intraorbitaria, sulla faccia laterale del nervo ottico si appoggia il ganglio ciliare (nervo oculomotore). Nella stesa sede il nervo ottico incontra l’arteria centrale della retina, ramo dell’arteria oftalmica. Il nervo entra nel cranio attraverso il foro ottico. A livello del chiasma ottico le fibre che originano dal lato nasale di entrambe le retine s’incrociano passando contro lateralmente, mentre quelle che originano dal lato temporale non s’incrociano. Il nervo ottico è un derivato del diencefalo ed è avvolto dalle meningi. Per questo può essere considerato parte del sistema nervoso centrale. Interruzione delle vie ottiche differiscono secondo la sede della lesione. Distinguiamo lesione del nervo ottico, del chiasma, corticale o retinica.
III paio: Nervo oculomotore
Il nervo oculomotore è un nervo somatomotore e visceroeffettore generale. Assicura la motilità dei muscoli estrinseci dell’occhio (che non sono innervati dal IV e dal VI nervo cranico) e dei muscoli intrinseci del bulbo oculare. Il nucleo delle fibre somatomotrici si trova nel tegmento mesencefalico. Le fibre visceroeffettori pregangliari parasimpatiche, per l’innervazione della muscolatura intrinseca dell’occhio originano dal nucleo di Edinger-Westphal posto nel tegmento del mesencefalo e terminano formando contatti sinaptici sui neuroni del ganglio ciliare. Dal ganglio originano le fibre postgangliari per i muscoli intrinseci dell’occhio.
IV paio: Nervo Trocleare
Il nervo trocleare è un nervo somatomotore che assicura la motilità del muscolo obliquo superiore. Il suo nucleo di origine si trova nel mesencefalo. Le sue fibre s’incrociano sulla linea mediana prima della loro emergenza in corrispondenza del solco trasversale, che segna il confine tra la lamina quadrigemina e il velo midollare superiore.
V paio: Nervo Trigemino
Il nervo trigemino è il più voluminoso dei nervi cranici. E’ un nervo misto con una componente somatomotrice e una somatosensitiva generale. Assicura la motilità ai muscoli masticatori, al muscolo milioideo, al ventre anteriore del digastrico, in parte al tensore del velo palatino e al tensore del timpano. Assicura la sensibilità della cute e della mucosa della faccia.
VI paio: Nervo abducente
Nervo motore somatico che nasce dal suo nucleo nel ponte. Perfora la dura madre e scorre sotto il trigemino verso l’osso temporale, in vicinanza all’apice della piramide e si immette nella estremità posteriore del seno cavernoso addossato alla arteria carotide interna, avendo lateralmente i nervi trocleare ed oftalmico. Esce dal cranio attraverso la fessura orbitaria superiore, penetra nella cavità orbitaria e innerva il muscolo retto laterale dell’occhio. Il nervo abducente assicura la motilità del muscolo retto laterale. Nelle lesioni di questo nervo sarà impossibile ruotare il bulbo oculare all’esterno.
VII paio: Nervo faciale
Il nervo faciale è un nervo misto che ha i suoi nuclei nel ponte ed è formato da due parti:
1. Nervo faciale propriamente detto – Nervo motore somatico che innerva la muscolatura mimica della faccia.
2. Il nervo intermedio di Wrisberg – Nervo misto con fibre sensitive somatiche e viscerali con origine nel ganglio dal ganglio genicolato che portano la sensibilità della regione del padiglione auricolare (somatica generale), la regione mastoidea e la sensibilità gustativa dai 2/3 anteriori della lingua (sensibilità gustativa). Il nervo intermedio contiene inoltre fibre parasimpatiche dal nucleo salivatorio superiore che vanno al ganglio sottolinguale e sottomandibolare e innervano queste ghiandole.
VIII paio: Nervo vestibolo cocleare
Il nervo vestibolo-cocleare è un nervo esclusivamente sensoriale. E’ costituito di due parti distinti – il nervo vestibolare e il nervo cocleare.
1. Nervo vestibolare – deputato a ricevere e trasportare gli stimoli che costituiscono il senso dell’equilibrio.
2. Nervo cocleare – riceve e trasporta i stimoli uditivi che creano il senso dell’udito. Origina nei gangli spirali di Corti che sono situati dentro il canale spirale della chiocciola ossea.
IX Paio: Nervo glossofaringeo
Il nervo glossofaringeo è un nervo misto sensitivo somatico, sensitivo viscerale, motore somatico e viscerale. Il nervo glossofaringeo è responsabile alla motilità dei muscoli della faringe, raccoglie la sensibilità dell’orecchio medio, della lingua e della faringe. Ha importanza fondamentale nei movimenti della deglutizione, in particolare quella dei cibi solidi.
X paio: nervo vago
Il nervo vago è un nervo misto che possiede una componente motoria somatica e motoria viscerale (parasimpatica), sensitiva somatica, sensitiva viscerale e gustativa. E’ il nervo più importante del sistema parasimpatico. Il nervo vago provvede all’innervazione non soltanto di regioni della testa come gli altri nervi cranici, ma discende nella parte toracica e addominale formando plessi. Il vago innerva l’albero bronchiale e l’apparato digerente fino alla meta del colon trasverso, inoltra partecipa alla deglutizione e alla mobilità delle corde vocali.
XI paio: Nervo accessorio
Il nervo accessorio è un nervo motore somatico con fibre che originano dal nucleo spinale del nervo accessorio (al limite fra bulbo e midollo) posto lateralmente e alla base delle corna anteriori dei primi cinque segmenti cervicali. Il nervo accessorio provvede alla innervazione dei muscoli sternocleidomastoideo e trapezio. In caso di lesione di questo nervo compare la paralisi del muscolo sternocleidomastoideo e del trapezio omolaterali. Si nota la difficoltà nella rotazione della testa verso il lato opposto del muscolo paralizzato e si nota un abbassamento della spala omolaterale.
XII paio: Nervo ipoglosso
Il nervo ipoglosso provvede l’innervazione della muscolatura della lingua. Il suo nucleo riceve solo fibre crociate (dalla via piramidale) e perciò nelle lesione monolaterali del nervo e’ paralizzata la meta controlaterale della lingua.